O disjuntor é um dispositivo eletromecânico que pode ser religado após o desarme, enquanto o fusível é um dispositivo de uso único que deve ser substituído após a queima. O fusível é preferível em situações onde se deseja proteção absoluta contra sobrecorrente, pois não pode ser religado indevidamente.
Um bimetal é uma lâmina formada por dois metais com coeficientes de dilatação térmica diferentes. Quando aquecido, ele se curva porque um metal se expande mais que o outro. Em disjuntores térmicos, essa curva é usada para abrir os contatos e interromper o circuito quando a corrente excede o valor nominal.
Curto-circuito é uma passagem anormal de corrente por um caminho de resistência muito baixa. É perigoso porque a corrente pode atingir valores muito altos, causando aquecimento excessivo e incêndio. O disjuntor ou fusível atua primeiro, interrompendo o circuito em milissegundos.